Планета HD 189733b называется «горячим Юпитером» из-за своего расплавленного ядра и газообразной атмосферы, которая весьма схожа с атмосферой Юпитера - гигантской планеты а нашей собственной Солнечной системе.

Ключом к обнаружению учеными паров воды в ее атмосфере является тепловое излучение, выделяемое ядром планеты.

Газы в ее атмосфере имеют разные длины волн, которые могут фиксироваться при помощи космических телесокопов, таких как Hubble и Spitzer.

На основании этих данных и определяются типы газов, присутствующих в атмосфере планеты.

По словам ученого NASA Дрейка Деминга, пары воды в атмосфере имеют весьма отчетливый след.

«Его ни с чем спутать нельзя. Пары воды определяются по их характерному воздействию на параметры излучения», - указал он.

Поскольку эта планета находится слишком далеко, очень трудно определить, какая часть излучений, улавливаемых телескопами, исходит от этого газообразного гиганта, а какая - от звезды, вокруг которой он вращается.

Ученые решили эту проблему, изучив орбиту вращения «горячего Юпитера».

«В определенное время эта планета не видна, поэтому мы знаем, что в этом случае свет поступает только от звезды», - пояснил руководитель проекта из исследовательского центра при Калифорнийском технологическом институте Карл Гриллмар.

Ученые установили, что планета HD 189733b совершает полный оборот вокруг звезды за 2,2 дня. Измерив силу теплового излучения в то время, когда планета находилась за звездой и была не видна, ученые смогли установить силу ее собственного излучения.

Ранее ученые, которые вели наблюдения за планетой HD 189733b и другими аналогичными газообразными гигантами, не могли найти ответы на все свои вопросы. Они ожидали увидеть пары воды, однако при помощи телескопов обнаружить их не удавалось.

«Несколько лет назад мы пришли к выводу о том, что воды там нет. Теоретики были расстроены, поскольку они считали, что вода на этой планете обязательно должна быть. Но мы продолжали наблюдения, и это принесло свои плоды», - сказал Карл Гриллмар.

По его словам, из-за близости планеты к звезде ее атмосфера все время меняется.

«Когда планета находится так близко к звезде, она закрывает, возможно, половину планеты. В результате возникают мощные тепловые излучения, которые в какой-то момент вызывают бури и облака, но положение все время меняется - прямо на глазах», - добавил ученый.

Эксперты высказывают мнение, что облака, появляющиеся в результате таких бурь, ранее мешали обнаружению паров воды.

Одновременно с этим исследованием, представители NASA сообщили об обнаружении телескопом Hubble в атмосфере планеты HD 189733b углекислого газа.

Хотя сотрудники агентства и подчеркивают, что эта планета слишком горяча, чтобы на ней могли быть живые микроорганизмы, они указывают на концептуальную важность своего открытия.

Оно доказывает принципиальную возможность обнаружения углекислого газа в атмосфере отдаленных планет, вращающихся вокруг других звезд, и свидетельствует о том, что этот же самый метод может быть использован при поисках планет, на которых возможна жизнь.

«Сам факт того, что мы способны обнаружить этот газ и дать ему количественную оценку, очень важен в работах по изучению планет и определению их состава с тем, чтобы определить, возможна ли на них жизнь», - заявил сотрудник лаборатории NASA в Пасадене Марк Свен, который занимался изучением снимков, полученных при помощи телескопа Hubble.